Justificación

En lo que se denomina la segunda transición demográfica, la población mundial está envejeciendo progresivamente. Así, el número de personas con 60 años o más en todo el mundo se ha duplicado desde 1980 y se estima que alcance los 2000 millones en el año 2050.1 En este contexto es importante destacar que los efectos del envejecimiento sobre el sistema respiratorio no se conocen con precisión. En términos generales, se asume que, como ocurre en todos los órganos, el envejecimiento normal del pulmón se asocia con disminución progresiva de su función mecánica así como del intercambio de gases y de la capacidad de ejercicio.2 Además, la sensibilidad de los centros de control central al estímulo de la hipoxemia y de la hipercapnia disminuyen.3

Algunos estudios sugieren que el resultado más frecuente del envejecimiento pulmonar es el llamado “enfisema senil”.4-6 Sin embargo, estudios recientes, con muy escaso número de individuos, indican que en algunos casos el envejecimiento provoca restricción de la función pulmonar y lesiones tomográficas sospechosas de fibrosis.7 En este contexto, las enfermedades crónico-degenerativas pulmonares que parecen asociarse al envejecimiento y que podrían diagnosticarse tempranamente son el enfisema y la fibrosis pulmonar. Sin embargo, no sabemos si esto representa una forma de envejecimiento pulmonar “normal” o son enfermedades que se asocian al envejecimiento pero que ocurren cuando se agregan otros factores ya sea genéticos o ambientales, en especial el tabaquismo.

Recientemente hemos propuesto un modelo integral en el cual la combinación de algunas variantes genéticas en conjunto con procesos de envejecimiento acelerado (por ejemplo, acortamiento exagerado de telómeros, senescencia epitelial) y modificaciones epigenéticas estocásticas, resulta en la pérdida de integridad epitelial y consecuentemente en el fracaso de los alvéolos para responder correctamente al daño y para enfrentar el estrés asociado con el estiramiento y retracción pulmonar asociado con la inspiración y expiración.8

Por otra parte, otro proceso asociado al envejecimiento es la inmunosenescencia, caracterizada por el deterioro gradual de la respuesta inmune. La inmunosenescencia es una condición multifactorial que altera la capacidad de defensa contra virus y agentes microbianos, favorece la aparición de procesos autoinmunes, y puede producir un estado de inflamación crónica sistémica subclínica en ausencia de infección detectable9-10. Todos estos procesos asociados a la inmunosenescencia pueden contribuir, en la población adulta mayor, al desarrollo o exacerbación de diversos problemas respiratorios.

En relación al envejecimiento pulmonar11, la mayoría de la información disponible no analiza los cambios funcionales en relación a los cambios tomográficos y los escasos estudios disponibles son transversales y no de carácter longitudinal.

Asimismo, no existe un consenso sobre valores de referencia de función pulmonar en los adultos mayores. Finalmente no existen estudios que examinen las formas de envejecimiento pulmonar o la aparición de patologías respiratorias del adulto mayor asociadas al proceso de inmunosenescencia.